치열은 항문이 찢어져 통증을 동반한 출혈이 특히 변을 볼 때 나타나는 병으로, 90% 이상의 경우에서 항문의 뒤쪽 가운데 부위(6시 방향)가 잘 찢어지며 증상이 1~2개월 미만인 급성 치열과 그 이상 오래된 만성 치열로 나뉩니다.

평생 수없이 많은 대변을 배출해 내는 곳이 항문이지만 딱딱한 변을 보았다고 누구나 항문이 찢어지는 것은 아닙니다. 즉, 이러한 상처는 항문관의 압력이 높은 사람에게서 이를 밀쳐내며 대변이 나와야 하니까 잘 생긴다고 알려져 있으며 항문관 압력의 크기는 항문내괄약근(internal anal sphincter)에 의하여 결정됩니다. 일단 항문이 찢어져 통증이 생기면 항문괄약근이 자연적으로 수축하게 되어 항문관 압력이 더 높아지고 이에 따라 변이 나올 때 더 찢어지기 쉬운 상태가 되어 버립니다.

그 외에도 염증성 장질환(크론씨 병이나 궤양성 대장염) 혹은 결핵성 장염이 있을 때도 치열이 생길 수 있으나 이런 경우는 항문 뒤쪽이 아닌 다른 장소에 생기는 것이 특징입니다.